Há imagens difíceis de esquecer: uma delas data de 18 de Dezembro de 1993 e recorda Figo a correr de punho cerrado, lágrimas nos olhos e gritos de «Cherba, Cherba» a saíram-lhe da boca. O esquerdino do Sporting tinha ficado paraplégico poucos dias antes, nessa mesma semana.

Foi há dezoito anos. O tempo passou e com ele levou as mágoas. Cherbakov volta a sorrir. Por exemplo quando se lhe fala de outra das tais imagens difíceis de esquecer: uns meses antes, num jogo com o Beira Mar, fez um golaço. Quando se fala desse momento, Cherbakov não sorri.

Cherbakov solta a gargalhada.

«Foi eleito o melhor do campeonato», atira. «Foi um canto da esquerda do Balakov, eu estava na esquina da grande área e rematei ao ângulo sem deixar cair a bola. Foi um grande golo.» Eram os dias felizes em que o Sporting não ganhava, mas fazia sonhar os adeptos. Os dias de Alvalade cheio.

Fazem falta grandes golos destes ao Sporting?, pergunta-se. «Não», responde rápido. «O Sporting não precisa de jogar bonito, o Sporting precisa é de ganhar. Precisa de recuperar a paixão dos adeptos. Gastou muito dinheiro em contratações, tem muito talento na equipa, precisa de tempo.»

Cherbakov: «Metalist? O Sporting ganha fácil»

«Mas o tempo só se consegue com paciência e com vitórias. O Sporting mudou tudo este ano. Tem uma direção nova, um treinador novo, jogadores novos. O Sá Pinto acabou de chegar, é uma pessoa com muito amor pelo clube. Não joguei com ele, mas conheço-o bem. Espero que tenha sorte.»

Mesmo a milhares de quilómetros, Cherbakov segueo Sporting. Portugal nunca lhe saiu do coração. «Todos os anos vou aí», confessa. «Em Julho e Agosto vou sempre passar férias a Portugal. Fico em casa de uns amigos no Estoril e mato saudades das pessoas e do país», conta ao Maisfutebol.

Tirando esses dois meses, segue o Sporting pela comunicação social e pelas conversas com os amigos. «Falo muito com Izmailov. Também mantenho contato com o Figo. O Sporting está muito mal. Quarto lugar? Quinto lugar? O que é isto? O Sporting tem de lutar pelo título, tem de ganhar.»

Sem se deter no discurso, Cherbakov fala com paixão. «Há muito tempo que não ganha nada. Antes de mais tem de começar a ganhar. Depois sim, pode pensar em jogar bonito. Jogar bonito e não ganhar não serve para nada. Espero que o Sá Pinto tenha tempo para colocar a equipa a ganhar.»

Ora Sá Pinto tem uma grande vantagem em relação aos antigos treinadores: o apoio dos adeptos. «Isso é muito importante», atira. «Estou curioso para ver como se vai sair. Este ano tem a a Taça e a Liga Europa ainda para jogar. Espero que ganhe alguma coisa.» Cherbakov promete festejar.

Recorde o golo do ano de Cherbakov: