A Croácia garantiu a sua quarta presença em fases finais do Campeonato do Mundo ao bater a Islândia, em Zagreb, por 2-0, num jogo em que mandou no princípio ao fim, apesar de ter ficado cedo reduzida a dez, por expulsão de Mandukic, que viu um vermelho direto depois de ter marcado o primeiro golo da noite. A equipa de Lars Lagerback, que tinha dado boa conta de si reduzida a dez em Reiquiavique, esta noite não conseguiu fazer mossa aos croatas que jogaram grande parte do jogo com menos um.

Confira a FICHA DO JOGO

Vitória justíssima da equipa de Niko Kovac que entrou em campo ao ataque, totalmente balanceada para o ataque, apoiada pelos seus adeptos. Além de Manduzikic e Olic, os croatas chegavam facilmente à área islandesa com muita gente, com Srna e Pranjic a abrirem verdadeiras autoestradas pelas faixas laterais. A pressão croata era intensa e Mandukic esteve muito perto de abrir o marcador, na marcação de um livre, obrigando Halldórsson à primeira de muitas grandes defesas da noite. O golo não demorou muito mais. Rakitic cruzou tenso da esquerda, Perisic desviou no coração da área e Mandzukic surgiu junto ao segundo poste a marcar o primeiro aos 27 minutos.

Tudo muito fácil. Enquanto se fazia a festa nas bancadas, Manduzikic ainda ameaçou um segundo golo, com um desvio de cabeça a um primeiro remate de Olic, antes de gelar o Estádio Maksimir. Num lance casual, o avançado do Bayern Munique levantou o o pé e atingiu Gudmundsson no joelho. O árbitro holandês Björn Kuipers, em cima do lance, não hesitou e mostrou o bvermelho direto. Faltavam cinco minutos para o intervalo e a Croácia tinha apenas um golo de vantagem. Apesar da demonstração de enorme superioridade, o intervalo chegava com a eliminatória totalmente em aberto. A Islândia tinha uma palavra a dizer.

Tinha, mas não teve tempo. Logo a abrir a segunda parte, arrancada de Kocacic e abertura para a direita onde surgiu Srna a atirar cruzado para as redes. As bancadas do Maksimir voltavam a explodir em festa para não mais se calarem. Até porque até final, a equipa dos quadradinhos, apesar de contar menos um, tomou conta do jogo e desperdiçou uma mão cheia de oportunidades claras, com destaque para um espetacular pontapé de bicicleta de Olic que levou a bola à trave.

A Islândia limitou-se a evitar o descalabro, incapaz de tirar vantagem de ter mais um homem em campo. A equipa de Lars Lagerback beneficiou do primeiro pontapé de canto aos 78 minutos, numa altura em que que os croatas já tinha marcado oito.

Qualificação totalmente merecida para a Croácia que, depois de ter falhado o Mundial-2010, volta a uma fase final, repetindo as presenças de 1998 (3º lugar), 2002 e 2006.