Por Andy Hunter

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«Análise tática e questões chave»

O selecionador Michael O'Neill não tem um sistema preferido e utilizou uma variedade de esquemas durante a campanha de qualificação com o objetivo prioritário de travar a oposição. O técnico da Irlanda do Norte usou os 4-3-3, 4-1-4-1 e 4-3-2-1 quando levou a equipa à liderança do Grupo F, mas tem também tentou o 3-5-2 em recentes particulares.

A mudança para uma defesa de três homens foi ditada pela perda do lateral-esquerdo Chris Brunt devido a uma lesão no ligamento cruzado e á falta de alternativas ao jogador do West Bromwich Albion. Resolver o problema do defesa esquerdo representa um dos maiores desafios de O'Neill em França. As opções, caso ele mantenha uma defesa de quatro jogadores, incluem Shane Ferguson – que jogou na League One pelo Millwall na última temporada – e Lee Hodson, que foi emprestado ao Kilmarnock para jogar pela primeira equipa de forma mais regular.

Qualquer que seja a equipa escolhida, a Irlanda do Norte vai ser difícil de partir e extremamente bem organizada. «Sem querer usar a palavra», o selecionador disse: «Vamos ter de ser uma equipa contra quem vai ser horrível jogar.» Isso significa defender disciplinadamente por todos os membros da equipa - Irlanda do Norte perdeu apenas uma vez na fase de qualificação e definir o recorde mais longo invicto na história do país – o foco em bolas paradas aceitando que o adversário terá a maior parte da posse e trabalhando incansavelmente sem a bola, além de ser implacável quando as oportunidades surgem no último terço.

O'Neill gosta de proteger a defesa com um meio campo de cinco homens, independentemente do sistema com que começa com – homens largos como Jamie Ward e Stuart Dallas, por exemplo, vão estar nas costas de um meio campo de três elementos quando a Irlanda do Norte não tiver a posse. A dupla também é crucial para servir o goleador e talismã Kyle Lafferty com cruzamentos suficientes para que ele utilize o deu poder aéreo e recolhendo as incursões pelo meio do capitão Steven Davis.

O selecionador da Irlanda do Norte explica: «Desenvolvemos uma mentalidade no grupo em que eles são resolutos e mentalmente fortes para jogar sem bola. Não é fácil. Steven Davis quer ter a bola. Temos jogadores na equipa que são tecnicamente bons, mas vamos ter que correr mais do que os adversários, defender os lances de bola parada extremamente bem e ser uma ameaça nessas bolas. Por isso, no último terço do campo temos de maximizar essas oportunidades tanto quanto possível. Isso não é novo para nós. É só que nós vamos ter de fazer num palco maior.»

Onze provável (4-3-2-1): McGovern; McLaughlin, McAuley, J.Evans e Cathcart; Davis, Baird e Norwood; Ward e Dallas; Lafferty.

«Que jogador surpreenderá no Euro 2016?»

Paddy McNair, desde que consiga desalojar Chris Baird do posto de médio defensivo da equipe. Louis Van Gaal viu no jovem do Manchester United um defesa central. Martin O'Neill discorda e acredita o jogador de 21 anos é um médio defensivo de raiz que tem anos pela frente nesse papel a nível internacional, com Baird agora nos 34 anos. A sua capacidade de proteger a linha de volta poderia ser essencial para que a Irlanda do Norte consiga apurar-se.

«Que jogador poderá ser uma deceção?»

É isso que a Irlanda do Norte é nos Euros: não há pressão sobre os seus jogadores, não há espaço para a deceção. A equipa já superou todas as expectativas ao classificar-se para o Campeonato da Europa pela primeira vez e fazendo-o em grande estilo vencendo o seu grupo apesar de estar no pote cinco quando o sorteio foi feito. A deceção é mais provável que esteja numa posição em campo do que num jogador dado que falta à equipa um lateral esquerdo de nível superior com a ausência do lesionado Chris Brunt.

«Até onde pode a Irlanda do Norte chegar no Euro e porquê?

O alvo é simplesmente sair de um grupo muito difícil. Alemanha, Ucrânia e Polónia significam adversários formidáveis, mas isso trouxe muitas vezes o melhor da Irlanda do Norte. Todas as esperanças estão ligadas a um resultado surpresa contra a Polónia ou a Ucrânia qualificando-se como um dos quatro melhores terceiros. Pode ser feito.

«Segredos por detrás dos jogadores»

Por Tom Davies

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Will Grigg

Grigg foi o tema de um dos cânticos de adeptos mais inovadores em 2015/16. A adaptação «Will Grigg’s on fire» feita pelos adeptos do Wigan da música de 1990 Gala «Freed from desire» tornou-se viral rapidamente. A letra: «He will score goals, he will just score more and more. He will score goals, that’s what we signed him for. Will Grigg’s on fire, your defence is terrified.» O adepto do Wigan Sean Kennnedy foi recompensado pelo clube com um bilhete de temporada por inventar o cântico. Grigg é agora frequentemente brindado com a música pelos companheiros de equipa da Irlanda do Norte quando o grupo se concentra: «Quando estou a andar em qualquer sítio, até quando me encontro com os rapazes aqui, é a primeira coisa que eles cantam», disse ele.

Kyle Lafferty

O muito viajado atacante Lafferty foi descrito pelo presidente Palermo, Maurizio Zamparini, durante a sua passagem pelo clube italiano em 2013/14, como um «mulherengo fora de controlo». Lafferty foi casado com uma ex-Miss Escócia, Nicola Mimnaugh, e foi relacionado romanticamente com outra, Vanessa Chung. O Rangers é o único dos seus oito clubes por quem fez mais de 100 jogos, embora, felizmente para a Irlanda do Norte, ele tenda a reservar as melhores exibições para a equipa nacional – marcou 16 golos em 49 internacionalizações.

Roy Carroll

O guarda-redes tem lutado com a depressão e o alcoolismo que o afligira depois de passagens pelo Manchester United e pelo West Ham para continuar parte essencial da equipa da Irlanda do Norte aos 38 anos. Ele atribui a revitalização de sua carreira à passagem pela Grécia, primeiro no OFI Creta e depois no Olympiacos, onde adquiriu estatuto de culto depois de defender um penálti no primeiro jogo pelo clube, um empate Liga Europa contra o Rubin Kazan, em fevereiro de 2012. Agora está de volta à Irlanda do Norte, no Linfield, depois de um período de dois anos no Notts County.

Conor Washington

O atacante do QPR trabalhou como carteiro antes de se tornar profissional, quando jogava na Southern Football League pelo St Ives in Cornwall, marcando 64 golos em 60 partidas antes de mudar para o Newport County em outubro de 2012. Mudou-se para o Peterborough antes de ir para o QPR por 2,5 milhões de libras (cerca de 3,1 milhões de euros) em janeiro deste ano.

Chris Baird

Baird tem jogado mais vezes pela Irlanda do Norte (76) do que para qualquer um dos seus nove clubes nacionais com exceção do Fulham (127). Na temporada 2004-05, seus únicos cinco jogos foram partidas internacionais.

Jonny e Corry Evans

Ambos Jonny Evans e o irmão mais novo Corry fizeram a sua estreia pela Irlanda do Norte antes de terem feito o seu primeiro jogo sénior a nível de clubes. Jonny fez a primeira internacionalização na vitória por 3-2 sobre a Espanha em setembro de 2006, quatro meses antes da sua estreia pelo Sunderland, por empréstimo do Manchester United, num empate da Taça de Inglaterra em Preston. A primeira presença de Corry na Irlanda do Norte foi num amigável com a Itália, em Pisa, em maio de 2009, mas a estreia pelo clube só aconteceu em outubro de 2010, quando foi emprestado ao Carlisle pelo Manchester United.

Josh Magennis

O defesa Josh Magennis começou como um guarda-redes e a dada altura tornou-se tão desiludido com a luta pela posição que equacionava trocar o futebol pelo râguebi.

Por Andy Hunter

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«A figura Kyle Lafferty»

A paciência não é uma virtude conhecida de Maurizio Zamparini, o dono do Palermo famoso pela pouca paciência, que fez nove mudanças de treinador na temporada passada e uma vez avisou os seus jogadores que pretendia «cortar-lhes os testículos e comê-los na salada». Encantador. No entanto, mesmo o irascível homem de 75 anos de idade não estava preparado para o que esperava o seu clube quando Kyle Lafferty chegou a custo zero do FC Sion em 2013.

«Ele é um mulherengo fora de controlo, um irlandês sem regras», disse Zamparini a uma rádio siciliana enquanto se preparava para vender o atacante da Irlanda do Norte para o Norwich City depois de apenas uma temporada no Palermo. «Ele é alguém que desaparece durante uma semana e vai à caça de mulheres em Milão. Ele nunca treina, está completamente fora dos trilhos. No campo, ele é um grande jogador, porque deu-nos tudo o que tinha e muito mais. Em termos de comportamento, no entanto, ele é incontrolável. O meu treinador (Beppe Iachini) disse-me que não consegue compreender este jogador, então ele tem de sair. »

Reputações são difíceis de mudar no futebol e o veredito do presidente Palermo sobre Lafferty apenas reforçou a imagem de um talento rebelde, alguém que tinha ido para a ribalta depois da transferência de três milhões de libras (cerca de 3,8 milhões de euros) do Burnley para os ídolos de infância do Glasgow Rangers em 2008. No entanto, já imenso se disse sobre a transformação do jogador de 28 anos que entra no Campeonato Europeu como um herói da Irlanda do Norte e um jogador chave para um selecionador que exige disciplina, trabalho duro e respeito de cada membro da equipa.

Lafferty é um atacante renascido com Michael O'Neill, um dos poucos treinadores que tem sido incapaz de desbloquear o potencial do imponente do avançado de forma regular. Ele não conseguiu marcar na primeira fase de qualificação de O'Neill como selecionador, para o Mundial 2014, quando a Irlanda do Norte venceu apenas um dos 10 jogos terminando em segundo a contar do fim do seu grupo, atrás do Azerbaijão e um ponto acima do Luxemburgo. Ele marcou sete vezes quando a Irlanda do Norte se qualificou para o seu primeiro Europeu e primeiro grande torneio em 30 anos e como vencedores do grupo. Apenas Robert Lewandowski, Zlatan Ibrahimovic, Thomas Müller, Edin Dzeko e Artyom Dzyuba da Rússia marcaram mais na qualificação.

O ponto de viragem é fácil de identificar. Aconteceu depois de uma derrota por 4-2 para a qualificação para o Mundial, frente a Portugal, em 2013, quando Lafferty surgiu como um suplente frustrado e durou apenas 13 minutos antes de ser expulso por uma falta imprudente. O'Neill arrasou o avançado em público acusando Lafferty de «ter falhado com os seus companheiros de equipa». Em privado, o selecionador proferiu mais verdades que atingiram o jogador de forma dura.

A mudança tem a ver com o Michael», admite Lafferty. «Ele falou comigo no dia seguinte a eu ter sido expulso contra Portugal. É difícil quando se pensa que se tem um bom relacionamento com alguém e uma pessoa que respeitamos está a dizer-nos coisas que magoam. Mas quando me fui embora e pensei no assunto, eu sabia que ele estava certo. Ele deu-me outra hipótese e convocou-me para o jogo com o Chipre e um monte de treinadores não teriam feito isso.»

«Quando entrei frente a Portugal estávamos a ganhar o jogo e nos primeiros 30 segundos eu perdi o meu homem e isso custou-nos um golo. Não importa quem era, Ronaldo ou outra pessoa, eu perdi o meu homem e, em seguida, fui expulso 13 minutos e meio depois. Foi difícil e eu tenho certeza de que qualquer outro treinador teria perdido a cabeça comigo. Mas ele falou-me como um adulto. As coisas que ele disse... ele fez-me realmente acreditar que os rapazes precisam de mim na equipa. Ele fez-me acordar. Se não fosse a expulsão contra Portugal não sei se estaria agora nesta posição, a ajudar a equipa. Obviamente, algum dia eu tinha de crescer. Eu não posso ser sempre o jogador que adora uma brincadeira fora de campo, mas joga apenas um em cada três encontros. A equipa e o país precisam de Kyle Lafferty com a cabeça no sítio, não do palhaço. »

O'Neill tem melhorado a confiança de Lafferty bem como a forma tornando claro que ele titular com regularidade e que é um elemento crucial da equipa. O que não aconteceu a nível de clubes na temporada passada, quando o avançado fez apenas três jogos como substituto pelo relegado Norwich City antes de ser emprestado ao Birmingham City do Championship.

A transformação de Lafferty está confinada à Irlanda do Norte e, no que será uma surpresa para Zamparini, à sua vida privada. Ele casou-se com a modelo escocesa Vanessa Chung no Hotel Gleneagles no sábado antes de se juntar com os seus companheiros de seleção para um estágio pré-Euro perto de Dublin. A lua de mel vai ter de esperar. Seis dias após o casamento, Lafferty fez a 50ª internacionalização frente à Bielorrússia.

«Para ser honesto, eu devia ter feito isto há muito», disse ele sobre chegar à meia centena. «Nos primeiros anos da minha carreira internacional realmente desperdicei. Aparecia quando queria, protestava e não me concentrava nas coisas. Nos últimos dois ou três anos assentei, pus a cabeça em ordem e vou a todos os jogos. Comecei nove jogos em 10 da última campanha e ter marcado sete golos foi incrível. Ajudou a equipa a qualificar-se, o que não é só tremendo para nós, como jogadores, mas também tremendo para o país.»