Após um interregno de oito anos devido à I Guerra Mundial (a edição de 1916, prevista para Berlim, foi cancelada), os Jogos voltaram em Antuérpia, cidade «mártir» da guerra. Foi uma edição de estreias, que viu hasteada pela primeira vez a bandeira olímpica dos cinco anéis, símbolo da universalidade dos Jogos, e introduzido o juramento olímpico.

As marcas de guerra foram muito evidentes, antes de mais na escassez de espectadores. Na cerimónia de abertura estiveram 5 mil pessoas num estádio com capacidade para 35 mil e a ausência dos países derrotados na Grande Guerra e da recém-criada União Soviética contribuiram para a falta de qualidade dos Jogos Olímpicos.

Apesar da mediocridade dos atletas (alguns dos melhores tinham morrido em combate), destaque para Paavo Nurmi, o «finlandês voador», considerado um dos melhores fundistas mundiais de sempre e que arrecadou em Antuérpia o ouro nos 10.000 metros e no corta-mato, individual e coletivo. Mas aconteceu-lhe o mesmo que ao herói de 1912: foi impedido de participar nos Jogos de 1932, disputados em Los Angeles, sob a acusação de ter recebido dinheiro para participar nalgumas provas nos Estados Unidos.

A norte-americana Ethelda Bleibtrey tornou-se na primeira mulher a vencer três títulos olímpicos, ao conquistar três provas de natação, batendo por cinco vezes o recorde do mundo em Antuérpia. Para a história ficou o sueco Oscar Swahn, que, aos 72 anos, se tornou o mais velho medalhado de sempre, ao vencer a prata numa prova de tiro.

Relativamente aos portugueses, esta foi a segunda edição e pela primeira vez a comitiva nacional esteve perto das medalhas. Foi na espada e faltou apenas uma vitória para chegar ao pódio. A seleção de espada ultrapassou a primeira fase, iniciou a segunda com duas derrotas e uma vitória no último duelo com a França daria pelo menos o terceiro lugar, mas deu empate e Portugal foi quarto na classificação geral.

Países

Ouro

Prata

Bronze

Total

Estados Unidos

41

27

27

95

Suécia

19

18

24

61

Grã-Bretanha

15

15

13

43

Finlândia

15

10

9

34

Bélgica

14

11

11

36

Noruega

13

9

9

31

Itália

13

5

5

23

França

9

19

13

41

Holanda

4

2

5

11

Dinamarca

3

9

1

13