Os primeiros Jogos com transmissão televisiva planetária tiveram como protagonista Abebe Bikila, o homem que correu descalço para a vitória na maratona e foi o primeiro africano a conquistar ouro olímpico, e assistiram ao nascimento de uma lenda: Cassius Clay, o pugilista adolescente que foi campeão olímpico aos 18 anos no peso meio-pesado, antes de se tornar Muhammad Ali, uma das personagens mais marcantes do séc. XX.
Os Jogos ficaram ainda manchados pela morte do ciclista dinamarquês Knut Jensen, que desfaleceu na estrada e não voltou a acordar. Um caso de ingestão excessiva de estimulantes, o primeiro conhecido de doping olímpico.
Portugal conquistou a sua segunda medalha de prata olímpica, com o segundo lugar dos irmãos Mário e José Quina na vela, classe Star. Foi a única medalha lusa, com a maior delegação até à altura.
Quadro de medalhas
| Ouro |
Prata | Bronze | Total | |
| União Soviética | 43 | 29 | 31 | 103 |
| Estados Unidos | 34 | 21 | 16 | 71 |
| Itália | 13 | 10 | 13 | 36 |
| Alemanha | 12 | 19 | 11 | 42 |
| Austrália | 8 | 8 | 6 | 22 |
| Turquia | 7 | 7 | - | 9 |
| Hungria | 6 | 8 | 7 | 21 |
| Japão | 4 | 7 | 7 | 18 |
| Polónia | 4 | 6 | 11 | 21 |
| Checoslováquia | 3 | 2 | 3 | 8 |
| .... | ||||
| Portugal | - | 1 | - | 1 |
