Usain Bolt foi distinguido com o prémio Laureus para o melhor desportista do ano. O atleta jamaicano, campeão olímpicos dos 100, 200 e 4x100 metros e ausente da cerimónia de entrega de prémios, ficou à frente de Lionel Messi, mas também do nadador Michael Phelps, do piloto Sebastian Vettel, do atleta Mo Farah e do ciclicista Bradley Wiggins.

Foi a terceira vitória de Bolt, que já tinha ganho em 2009 e 2010, e foi mantida assim a tradição destes troféus, que desde 2004 distinguem sempre um atleta ou um tenista, após uma votação que parte de uma lista de nomeados escolhidos por um painel de 2.000 jornalistas desportivos de todo o mundo. Quem escolhe os vencedores são os membros da Academia Laureus, 46 representantes de alguns dos melhores atletas de sempre.

A cerimónia, que decorreu no Rio de Janeiro, premiou ainda a britânica Jessica Ennis, campeã olímpica do heptatlo, como melhor atleta feminina de 2012. As outras nomeadas eram Allyson Felix (atletismo), Missy Franklin (natação), Serena Williams (ténis) e Lindsey Vonn (esqui) e a jamaicana Shelly-Ann Fraser-Pryce (atletismo).

Michael Phelps, que nunca venceu o Laureus, foi distinguido com um troféu «Conquista excepcional». O tenista britânico Andy Murray ganhou o prémio revelação, ficando à frente, nomeadamente, do futebolista brasileiro Neymar, que esteve presente na cerimónia.

O atleta dominicano Félix Sánchez, campeão olímpico dos 400 metros barreiras, foi distinguido com o troféu para o melhor regresso desportivo de 2012. A seleção europeia que venceu a Ryder Cup de golfe levou o troféu para a melhor equipa.

O nadador brasileiro Daniel Dias ganhou o troféu Atleta com Deficiência e o austríaco Felix Baumgartner o de Atleta de Ação, pelo salto que o fez passar a velocidade da luz.