O fosso para a elite já não assusta como dantes

Quando a equipa de andebol do FC Porto, heptacampeã nacional, receber, neste sábado (18 h), os espanhóis do Naturhouse La Rioja, não estará apenas a jogar uma cartada importante no seu trajeto europeu deste ano. Independentemente do desfecho perante os líderes do grupo C da Liga dos Campeões, o facto de os dragões chegarem à oitava jornada com plenas condições de lutar pela passagem aos oitavos de final é sinal de um forte crescimento internacional. Para mais num ano marcado pela sucessão de um treinador como o sérvio Ljubomir Obradovic, que orientou os dragões com pleno sucesso entre 2009 e o último verão.

Rosto da modalidade portista nas últimas duas décadas, primeiro como técnico, depois como dirigente, José Magalhães assumiu a aposta em Ricardo Costa e esta revelou-se um tiro certeiro. Depois de ganhar galões de técnico principal no Maia, o antigo jogador do clube, e adjunto de Obradovic, assumiu, com apenas 38 anos, uma herança pesada. Ajudado pela experiência internacional e pela passagem, enquanto jogador, pelo exigente campeonato espanhol, o sucessor do sérvio não se limitou a manter a dinâmica de vitórias dos últimos anos: aproveitou os reforços numa estrutura consolidada para dar um cunho pessoal à equipa, fazendo com que ao início demolidor na competição interna – 12 vitórias nas primeiras 12 jornadas – se juntasse também uma subida de patamar na afirmação internacional.

António Areia 

O melhor desempenho desde 1994

É verdade que o contexto também ajudou: a nova fórmula da Liga dos Campeões, iniciada esta época, aumentou o número de vagas diretas de 24 para 28, beneficiando o representante português. Ao mesmo tempo, a nova Champions escalonou os quatro grupos pelo ranking das equipas. No A e no B, com oito equipas cada, ficaram os frequentadores habituais da prova, com os seis primeiros a terem garantida a continuidade na prova. Já nos grupos C e D, com as equipas de ranking inferior, só haverá duas vagas para os oitavos de final. É por uma dessas vagas que o FC Porto está a lutar, registando até ao momento cinco vitórias em sete jornadas, que lhe valem o segundo lugar no grupo, a par dos bielorrussos do Meshkov Brest.

Classificações da Liga dos Campeões

Regulamento da Liga dos Campeões

Se o lateral esquerdo Gilberto Duarte, para muitos o melhor jogador português da atualidade, resiste para já aos apelos do estrangeiro e se manteve como a referência habitual, sendo um desequilibrador por excelência, o peso da costela cubana é uma evidência nesta equipa portista. Para lá do já naturalizado Alfredo Quintana, habitual dono da baliza da seleção portuguesa, a dupla de pivôs formada por Alexis Borges e Daymaro Salina permite equilibrar, na defesa, o confronto atlético com os gigantes habituais da Champions. Depois, a politica de dois jogadores de valor semelhante por posição permite manter um nível alto durante mais tempo, gerindo os efeitos do desgaste físico.

Alfredo Quintana

Este é, para todos os efeitos, o melhor desempenho de uma equipa portuguesa na principal competição europeia de clubes, pelo menos desde que o ABC, orientado pelo saudoso Aleksander Donner, chegou surpreendentemente à final, em 1994 – mas numa altura em que a concorrência era menor, visto que ainda não havia fase de grupos nos moldes atuais.

Em 2013/14, com Obradovic ao comando, o FC Porto conseguiu uma primeira entrada na fase de grupos concluída com uma prestação honrosa mas que, com duas vitórias em dez jogos, deixou claro o grande fosso que ainda o separava da elite. Aconteça o que acontecer com o La Rioja, e nas restantes jornadas, esse fosso é comprovadamente mais estreito, o que legitima a ambição, comum a Ricardo Costa e a José Magalhães de ver, em breve, a equipa a ganhar acesso aos dois grupos do topo. «Fomos conseguindo organizar a equipa de forma a procurarmos manter o domínio interno mas acrescentando-lhe qualidade internacional. Tentámos fazer uma aposta um pouco mais séria, procurando alguns atletas que preenchem parâmetros de competição a este nível», resume José Magalhães, fazendo alusão à componente física que tantas vezes faz a diferença no plano internacional – e que é ilustrada na dupla cubana que preside ao sistema defensivo 6x0 dos dragões.

«Não se pode deitar dinheiro fora»

Tendo-se reforçado em casa dos rivais – entre os cinco reforços deste defeso, o ponta-direita António Areia chegou do Benfica e o central Rui Silva deixou o Sporting – o FC Porto continua a acentuar um domínio que nem sempre é bem aceite nos círculos da modalidade, quer por uma política de contratações agressiva, que se estende aos escalões de formação, quer pelo reforço da aposta em jogadores estrangeiros – seis na atual temporada: um francês, um checo, um brasileiro e três cubanos - seguindo a tendência dos plantéis dos outros participantes na Champions.

Rui Silva

José Magalhães desvaloriza as críticas e explica o sucesso desportivo de outra forma, reconhecendo que a prospeção de mercado é fundamental: «Não lhe vou dizer o que faço para não dar pistas a outros. Mas a porta que se abriu em Cuba foi brilhante, por exemplo. E já muitas equipas internacionais vieram sondar o valor dos atletas que lá fomos buscar. Mas a regra de ouro é que temos de ser cirúrgicos, não podemos gastar dinheiro de qualquer maneira. E se calhar outras equipas não são tão cirúrgicas quanto nós temos sido. No andebol não se pode deitar dinheiro fora.»

Alexis Borges

O responsável pelo andebol do FC Porto rejeita a ideia de que o campeão português tenha margem para reforçar o investimento nos próximos tempos: «Não acho que seja fácil contratar mais alguém, mas isso não nos desvia da pretensão de integrar o grupo de cima. Mas estamos a competir com equipas muito fortes e se, por qualquer motivo, não o conseguirmos desta vez, vamos continuar a querer entrar nesse patamar.»

Seleção pode colher frutos

A coincidir com a boa campanha portista deste ano há outros sinais de que o andebol português, no seu todo, tenta reaproximar-se do estatuto internacional que chegou a ter no início do século XXI, com presenças regulares em grandes competições de seleções. Mesmo sendo a terceira prova do calendário europeu, de um nível bem inferior à Champions, é de lembrar que Sporting, Benfica e ABC chegaram, nos últimos anos, a finais da Taça Challenge - que os leões venceram mesmo, em 2010. A saída de jogadores portugueses para ligas de topo é outro desses indícios. Neste verão, o FC Porto perdeu João Ferraz para o melhor campeonato do mundo, o alemão. O ex-portista Wilson Davyes está há duas épocas a jogar na Liga francesa, para onde também rumou neste verão o pivô José Costa (ex-Benfica).

Gilberto Duarte

Costa (Montpellier) e Tiago Rocha (ex-FC Porto, atualmente no Wisla Plock, da Polónia) reforçam o contingente português nesta edição da Liga dos Campeões, e este hábito de competição internacional pode ajudar a seleção a quebrar um jejum prolongado de uma década: no início do mês, Portugal venceu o quadrangular de acesso ao play-off, estando bem colocado para tentar uma vaga na fase final do Mundial 2017.

José Magalhães concorda que a tendência é para melhorar: «O andebol do FC Porto tem tido o prazer de continuar a liderar internamente, mesmo colocando o Wilson Davyes, o Tiago Rocha ou o Ferraz nos palcos internacionais. Mas sinceramente espero que apareçam outras equipas com o mesmo grau de ambição. Era importante que todos pudessem remar para o mesmo lado no crescimento da modalidade, porque em Portugal há atletas com condições para estar nos Europeus e Mundiais e entrar nos patamares de excelência, nos clubes e também na seleção.»