Morreu João Manuel. Um lutador, um exemplo de carreira, um futebolista que dedicou a vida à paixão pela profissão e que em poucos meses passou dos relvados à luta contra uma esclerose múltipla, que se revelou fatal.
Internado no hospital Nossa Senhora da Oliveira, em Guimarães, faleceu esta manhã, colocando um ponto final a uma última fase de vida agonizante. João Manuel Loureiro dos Santos nasceu a 31 de Agosto de 1967, em Moimenta da Beira. Era um médio de elevados recursos técnicos que iniciou a carreira de profissional na Académica e envergou a camisola da União de Leiria durante nove épocas.
Esta temporada tinha-se mudado para o Moreirense, onde chegou a ser titular na primeira jornada, frente ao V. Guimarães. O seu último jogo aconteceu há oito meses, a 11 de Setembro de 2004, frente ao Benfica, no Estádio da Luz, onde jogou 45 minutos. Foi cinco vezes suplente não utilizado, mas, a partir do momento em que lhe foi diagnosticada a grave doença, nunca mais teve condições para jogar e começou a efectuar tratamento.
Nos momentos de maior sofrimento teve sempre o apoio do seu amigo Bilro e do Sindicado de Jogadores, que desenvolveu várias iniciativas em sua memória. Jogos e jantares de solidariedade, receitas oferecidas por clubes e muitas mensagens de apoio. O último acto público de João aconteceu a 21 de Março, quando o Presidente da República, Jorge Sampaio, lhe entregou o prémio de carreira. «É uma honra muito grande. Já era admirador do senhor Presidente da República e agora sou ainda mais. É uma pessoa muito simples, com uma disponibilidade fantástica», disse o ex-jogador na ocasião.
Para Joaquim Evangelista, presidente do Sindicato, este é um momento «muito triste», pois, para além da morte de um jogador, é a «perda de um amigo». «O João foi sempre um profissional exemplar e mesmo na doença nunca deixou de saber estar com brio e cabeça erguida. Não sei se é coincidência ter acontecido neste dia de festa, mas a maior alegria que lhe poderíamos dar seria a vitória do Sporting na Taça UEFA», frisou.
Evangelista tinha estado pessoalmente com João Manuel no jogo de homenagem que ocorreu em Coimbra no início de Março. «Foi a última vez que o vi, mas costumava falar com ele regularmente. Nos últimos tempos, percebi que a doença estava a agravar-se e o inevitável teria de acontecer», comentou de forma pesarosa.
Esta manhã, já depois de se conhecer a notícia da morte de João Manuel, alguns jogadores do Moreirense marcaram presença no Hospital de Guimarães para prestarem homenagem ao seu ex-colega.