Benfica e Sporting vão ser cabeças-de-série na primeira eliminatória da Taça UEFA que esta época vai estrear um novo formato, mais complexo, que inclui uma fase de grupos antes do regresso às eliminatórias a caminho da final marcada, para 18 de Maio de 2005, para o Estádio de Alvalade. Além dos dois clubes de Lisboa, Marítimo, Nacional e Sp. Braga também vão estar entre os oitenta clubes que esta sexta-feira, no Mónaco, vão conhecer o único obstáculo que os separa da fase de grupos que abre as portas a, pelo menos, mais quatro jogos europeus.
Concluídas todas as pré-eliminatórias da Taça UEFA e da Liga dos Campeões e conhecidos os três vencedores da Taça Intertoto, ficaram-se a conhecer os oitenta clubes que vão participar na primeira eliminatória da segunda competição de clubes da UEFA que se inicia no seu formato tradicional, com uma eliminatória a duas mãos, para reduzir os aspirantes a metade. Neste primeiro passo, Sporting (33.970 pontos) e Benfica (29.970) vão ser cabeças-de-série, graças aos coeficientes que apresentam no ranking de clubes da UEFA de 2004. Por curiosidade, o Marítimo, com um coeficiente de 15.970, é o primeiro dos clubes não cabeças-de-série.
Quatro jogos na fase de grupos
Os quarenta clubes qualificados vão, depois, ser distribuídos por oito grupos de cinco equipas que vão realizar quatro jogos, defrontando todos os adversários com os jogos a realizarem-se, alternadamente, em casa e fora e com um dos clubes a ficar isento em cada jornada. De outra forma, cada clube realiza apenas um jogo com cada um dos seus quatro oponentes e será o sorteio a ditar se o jogo será em casa ou fora, contando-se apenas com a certeza de que cada equipa realizará dois jogos em casa e outros dois fora.
Nesta fase, os portugueses que prosseguirem em prova estão impedidos de se encontrarem, uma vez que uma das premissas do sorteio da fase de grupos é a separação de clubes da mesma federação. Os três primeiros de cada grupo, num total de 24, qualificam-se para os dezasseis avos de final onde também se juntam os oito terceiros classificados da fase de grupos da Liga dos Campeões.
A partir daqui, a Taça UEFA regressa ao seu formato tradicional, com mais quatro eliminatórias, a duas mãos, a caminho da final que vai continuar a disputar-se num só jogo e que, nesta edição, vai contar com o Estádio de Alvalade como palco da decisão, marcada para 18 de Maio de 2005. Uma longa maratona, pelo menos para os finalistas, que precisam de quinze jogos, quase meio campeonato da Superliga, para conquistar o troféu que o F.C. Porto conquistou há dois anos em Sevilha.
Calendário até à final de Alvalade
1ª eliminatória (2 jogos): 16 e 30 de Setembro de 2004.
Fase de grupos (4 jogos): de 21 de Outubro a 16 de Dezembro de 2004.
Dezasseis avos de final: 16 e 24 de Fevereiro de 2005.
Oitavos-de-final: 10 e 17 de Março de 2005.
Quartos-de-final: 7 a 14 de Abril de 2005.
Meias-finais: 28 de Abril e 5 de Maio de 2005.
Final: 18 Maio de 2005, no Estádio de Alvalade.