Vanderlei Fernandes Silva nasceu a 14 de julho de 1975, em São Bernardo do Campo, São Paulo.
A carreira profissional começou no América de Rio Grande do Norte, clube que representou ente 1994 e 1996. Seguiu-se o Guarani (1997/1999, com empréstimo a maio ao Guarani Mauaense) e o Madureira (1999), clube de onde saltou para o futebol português, para o U. Leiria.
Foi em Leiria que Derlei mostrou todo o seu futebol, com três épocas de bom nível. O gatilho que o fez disparar para o topo do futebol português foi a contratação de José Mourinho pelo FC Porto.
O «Special One» fez questão de levar Derlei de Leiria para as Antas, tal como fez com Nuno Valente, poucos meses depois da passagem do técnico para a casa portista.
A época de 2002/03 foi o início do sonho lindo do avançado brasileiro: «A partir daí, conquistei tudo com o FC Porto. Nunca vou esquecer aquele clube», conta ao Futebol Brasil.
Entre 2002 e 2005, mostrou-se peça fundamental do esquema de José Mourinho na conquista da Europa: Taça UEFA na primeira época, Liga dos Campeões na segunda. Mesmo sem Mourinho no FC Porto, ainda saboreou a Taça Intercontinental no Japão, já com Victor Fernandez. Pelo meio, dois títulos nacionais, uma taça e uma supertaça aqui em Portugal.
Em 2005, e depois de três anos e meio inesquecíveis no dragão, chegou a hora de partir. Uma experiência de dois anos na Rússia, no Dínamo Moscovo, interrompida com um empréstimo a maio da época 06/07 ao Benfica.
E depois surgiu o Sporting: duas temporadas inteiras
(2007/2009) de leão ao peito.
Aos 34 anos, o fim estava a aproximar-se. Foi o tempo de voltar ao Brasil, às origens: primeiro no Vitória (2009) e depois o Madureira (2010).
Tantas paragens, sempre tantos golos: 21 pelo América, 7 pelo Guarani, 4 pelo Madureira, 42 pelo Leiria, 29 pelo FC Porto, 20 pelo Dinamo, 1 pelo Benfica, 8 pelo Sporting, 1 pelo Vitória.